¿Por qué el papel cambia de color con el paso del tiempo?

Pregunta realizada por Benitoh, de Guatemala.

El papel se hace a partir de la madera, específicamente de la pulpa de la madera. Esta está compuesta principalmente por la celulosa que es blanca, pero también tiene una sustancia oscura llamada lignina. Cuando las células de la madera mueren, la lignina tiende a oxidarse y se vuelve oscura.

Pero sin embargo no es el paso del tiempo el culpable de amarillear el papel, si no su exposición al aire y a la luz, sobre todo si ésta es rica en rayos UV, como por ejemplo la luz del Sol. Esta radiación funciona como catalizadora de la descomposición de la lignina, y termina volviendo amarillo al papel.

La lignina es la encargada de mantener la madera rígida, y a los árboles derechos. Se podría decir que funciona como un pegamento que mantiene las fibras de la celulosa juntas.

¿Pero por qué algunos papeles se vuelven amarillos con mayor facilidad? Esto es porque tienen más o menos lignina. El proceso de blanqueado del papel, o sea eliminar la lignina cuesta mucho dinero, entonces hay diferentes calidades de papel. Los más baratos, los utilizados en periódicos o libros baratos, tienen mucha lignina, y se vuelven amarillos más rápido.

La celulosa pura es blanca y el papel que se hiciere de ella exclusivamente sería blanco y así seguiría resistiendo el paso del tiempo sin volverse amarillo. Así están hechos los papeles más finos. Pero la celulosa está unida a la lignina, por lo que tiene que ser removida con un proceso de solventes químicos, haciendo más caro el papel más blanco.

Un dato interesante, ¿les gustaría saber cuantas hojas de papel se consiguen de un único árbol? Según un estudio se consiguen 80,500 hojas de un solo árbol.

Fuente en inglés.