Su inventor fue el diseñador gráfico Harvey Ball, pero lo interesante es el por qué de aparición. En 1963 dos compañías de seguros en Estados Unidos se fusionaron. La State Mutual Life Insurantes compró a Guarantee Mutual Company. Al parecer la unión de las dos compañías no gustó mucho entre los empleados, y se creó un ambiente tenso y de mal humor. La dirección de la empresa entonces decidió implantar una “campaña de amistad”, que obligaba a los empleados a sonreír durante las horas de trabajo. Todo el tiempo, ya sea que estuviesen atendiendo un llamado por teléfono, a un cliente en persona, haciendo un pago o escribiendo un informe.
Para ayudar a la campaña los ejecutivos decidieron contratar a un diseñador gráfico, Harvey Ball, para que hiciese algo afín a la idea de amistad. Ball armó su diseño en diez minutos y les cobró 45 dólares, su tarifa regular. “Realicé un círculo con una sonrisa como boca en un papel amarillo” dijo Ball en una entrevista, “porque estaba soleado y brillante”.
El dibujo fue impreso en botones, que llevaban prendidos en el uniforme o ropa los empleados. Tuvo una muy buena acogida por parte de los empleados y de los clientes. Pronto se empezó a recibir pedidos de botones iguales, de a miles.
Aunque hubo un intento de hacer la imagen marca registrada, cayó al dominio público antes de que se lograse.
A principios de los 70 los hermanos Murray y Bernard Spain lo popularizaron a gran escala vendiendo botones y tazas de café con el dibujo, también remeras, y calcomanías. Muchas veces la imagen iba acompañada del “Que pases un buen día”. Así fue expandiéndose hasta llegar a los más diversos ámbitos en los que hoy podemos ver a la famosa carita sonriente amarilla.
Fuentes: Esta, y esta otra más completa en inglés, y más detalles en Wikipedia.
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