¿Por qué nos hundimos en las arenas movedizas?

Las arenas movedizas son una mezcla de arena y agua, o arena y aire que tienen la apariencia de solidez en la superficie, pero se vuelve totalmente inestable cuando las pisamos o cuando se hunde la rueda de un automóvil.

Todos habrán visto en alguna que otra película a algún protagonista hundirse en la arena y ser salvado a tiempo, o en el peor de los casos a algún desgraciado extra que desaparece por completo. Bueno, eso no es más que una exageración y un mito bastante extendido. Las arenas movedizas suelen ser poco profundas, es difícil que nos hundamos más de unos centímetros.

En la arena normal los granos están apretados entre sí formando una masa rígida, con más o menos un 25 a 30 por ciento de espacio entre ellos que está lleno con agua o aire. Cómo los granos de arena no son todos esféricos, sino que algunos son alargados, a veces el espacio entre ellos puede llegar a ser de un 70 por ciento de la masa. En este caso la arena colapsa o se vuelve “movediza”, por culpa de que están sobresaturadas de agua y los granos tienen poca fricción entre sí, agravado por el hecho de que son agitadas pro alguna causa exterior. Esta puede ser una fuente subterránea de agua, que cuando sube se lleva con ella las partículas de arena, o también puede se por alguna vibración, como un terremoto. La vibración, mas el agua que separa los granos, hacen que se reduzca la fricción entre ellos, y se vuelven movedizos.

Entonces la arena se vuelve casi líquida, en ese estado no puede soportar tanto peso como en el estado normal. Así que si una persona camina sobre ellas se hundirá, no será succionada como pasa en las películas, sino que solamente la arena no sostendrá el peso y dejará que la persona se hunda. Lo que sí es verdad es que si uno se mueve, eso no es bueno, ya que eso agita la arena y acelera el hundimiento. Pasa lo mismo que en el agua, si a la persona le da un ataque de pánico y comienza a agitarse se hunde, sino flota como en el agua. Si uno quiere retirar el pie de golpe, se creará un vacío, lo que hará que la arena succione y no lo deje salir. En cambio si uno se mantiene con calma, y saca el pie lentamente, no ocurre nada.

Generalmente se originan en lugares donde hay arroyos, o en las orillas de los ríos, o en playas durante la marea baja. En esos casos el espacio entre granos se amplía por culpa del movimiento del agua en la superficie.

Datos científicos (en inglés)