El Preguntón

08 febrero, 2013

¿Por qué tenemos pecas?

¿Por qué a algunas personas le salen pecas? No son besos de ángel, como dicen algunos cuentos populares. Son culpa de muchos años de evolución de nuestra especie humana. Culpa de una adaptación que desarrollaron nuestros ancestros homínidos cuando perdieron el pelo del cuerpo.

El pelo del cuerpo se cree que lo perdimos como una adaptación al estilo de vida que llevaban los primeros primates en caminar en dos patas, y que con el tiempo evolucionaron en los primeros integrantes de nuestro género humano. El Homo erectos, uno de los humanos más antiguos, ya contaba con una adaptación especial a poder recorrer grandes distancias sin que su cuerpo sufriese un recalentamiento, esto es gracias a que no tenía pelo en el cuerpo como casi todos los mamíferos, y también gracias a que tenían y tenemos millones de glándulas sudoríparas esparcidas por todo el cuerpo, algo que no sucede en otros mamíferos.

Al perder el pelo, había que protegerse del sol, así que la evolución favoreció la aparición del pigmento en la piel, el color negro que caracterizó a los primeros humanos. Las pecas son parches de pigmento, el pigmento conocido como melanina. Ese pigmento nos protege del los rayos ultravioleta del sol, que dañan nuestra piel.

Pero las pecas, así como los lunares, son acumulaciones de melanina, que se deben a dos razones, una es a la genética, es decir a una predisposición con la que nacemos, y otra es a la exposición al Sol. Si nos exponemos mucho al sol, nuestra piel generará más melanina para protegernos, por eso nos tostamos, pero también sucede que en algunos lugares falla y se acumula mucha melanina, dando lugar a nuevos lunares y a más pecas.

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28 enero, 2013

¿Cuánto sobrevive un espermatozoide?

Luego de la eyaculación, ¿cuánto sobrevive un espermatozoide? En cada eyaculación se pueden llegar a liberar hasta 250 millones de espermatozoides. Pero uno sólo podrá fecundar al único óvulo de la mujer, si es que al momento del sexo estaba justamente ovulando.

Pero, muchas veces a las parejas que se quieren cuidar de quedar embarazadas se les antoja la pregunta de cuánto puede sobrevivir un espermatozoide fuera de su hogar en los testículos del hombre. La supervivencia de los espermatozoides dependerá de la temperatura, principalmente, una de las razones de que nuestros testículos estén fuera del cuerpo colgando. Deben estar a una temperatura de entre 37 y 37,5 grados centígrados. También dependerá del grado de acidez del ambiente en el que esté: pH de 7 a 7,5.

La vagina es un medio hostil, en el que los espermatozoides sobreviven muy poco tiempo. Literalmente son achicharrados a los pocos minutos de entrar, ya que el pH allí está por debajo de 6. Cuando la mujer está ovulando, el pH sube, como para permitir que los espermatozoides sobrevivan un poco más, que suele ser de 2 a 16 horas.

Ahora, si son eyaculados en el exterior, a una temperatura de unos 15 grados, los espermatozoides puede sobrevivir hasta 2 días. Pero cuanto más calor haga, menos posibilidades tendrán.

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¿Por qué las tapas de alcantarillas son redondas?

Las tapas de las alcantarillas suelen ser muy pesadas, pero llama la atención de muchos el que sean redonda, ya que algo típico en la sociedades humanas es que las puertas, entradas, ventanas, etc, sean cuadradas o rectangulares.

La razón principal de que las tapas de las alcantarillas son redondas es para que no se caigan accidentalmente hacia la alcantarilla o a ambiente subterráneo que están tapando. Algunas de esas tapas pueden pesar hasta 90 kilos, ya que son de acero sólido. Son así de pesadas para que no se salgan con facilidad, y para que sean duradera, pero claro, con semejante peso sería fácil que se deslizasen hacia abajo e hiciesen un destrozo, aparte de que sería muy incómodo tener que volver a subirlas.

Como ven en la imagen, los ángulos de una tapa cuadrada permitiría que se pudiese deslizar por la parte más pequeña, los ángulos opuestos. Una tapa circular no tiene ese problema, y son fáciles de volver a ubicar en su lugar, sin tener que andar haciendo coincidir las puntas.

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25 enero, 2013

¿Quién fue el primero en volar?

El que conoce un poco responderá enseguida que los primeros en volar fueron los hermanos Wright. Pero Orville y Wilbur Wright, fueron los primeros en volar con un aeroplano a motor, fueron decenas los que arriesgaron el cuello décadas y siglos antes de ellos para lograr volar, desde aleteando como las aves hasta planeando desde algún acantilado.

Los hermanos Wright fueron los primeros en volar con un aeroplano a motor, lo hicieron el 17 de diciembre de 1903, y el piloto era Orville, ya que Wilbur había intentado antes, sin lograrlo. Esa primera vez, apenas si volaron durante 12 segundos, y recorrieron unos 40 metros.

Pero el primero en volar no lo hizo con un aeroplano a motor, sino con globos aerostáticos inflados con aire caliente. Fueron los hermanos Joseph-Michael y Jacques-Ètienne Montgolfier, en 1783. La primera vez que lograron despegar del suelo, el 15 de octubre de 1783, fue Jean-François Pilâtre de Rozier, un químico y médico que los hermanos subieron al globo que se mantuvo atado al suelo, por las dudas.

Antes lo habían intentado con animales, pare estar seguros de que podían sobrevivir al hecho de estar suspendidos en el aire. Ese mismo año fueron los hermanos Montgolfier los que volaron por primera vez ya sin ataduras.

Incluso hay quienes dispuntan que fuesen los hermanos Wright los primeros en volar un aeroplano a motor. Ya que al parecer, un tal Henri Giffard logró hacer volar una especie de dirigible a vapor en 1852, y recorrió nada menos que 12 kilómetros, si bien cuando había viento, el avión comenzaba a andar en círculos.

Otro anterior fue fue Clément Ader, quién construyó en 1873 un planeador en forma de pájaro. Luego, siguió con una especie de avion similar a un murciélago, con un motor alimentado a vapor, y alas articuladas, que logró volar unos 50 metros en 1890.

Pero los primeros en hacer de todo esto algo eficiente fueron los Wright, por ello son los más recordados.

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18 enero, 2013

¿Cuál es la estrella más grande?

La estrella grande es la Estrella Pistola, que está rodeada por la nebulosa de la Pistola. Es la más luminosa de todas. Se encuentra a 25 mil años luz de nosotros. Se cree que es 100 veces más masiva que nuestro Sol, y 10 millones de veces más brillante.

En el cielo se la puede ubicar en la constelación de Sagitario, si bien no se la puede ver a simple vista por culpa del polvo estelar que hay entre ella y nosotros, por la gran distancia que nos separa. Los astrónomos la pudieron fotografiar con la cámara infrarroja del telescopio espacial Hubble, de la NASA, que les permitió quitar el polvo estelar.

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¿Por qué el espacio es negro?

Cuando uno mira hacia el cielo nocturno, ve todo negro, aparte de las estrellas. ¿Por qué es negro el espacio?

El negro suele señalar la ausencia de luz, así que no se entendería por qué es negro, si el espacio está repleto de estrellas, que son soles. El Sistema Solar, que es el espacio más cercano que tenemos para observar en el cielo, está lleno de la luz de nuestro Sol.

Pero la respuesta está en que la luz viaja en una línea directa, a no ser que se refleje contra algo o sea curvada por un lente. Algo así como cuando vemos un puntero láser, que vemos el punto rojo que refleja sobre alguna superficie, pero no el haz de luz. La luz que hace el haz simplemente viaja hacia donde es apuntada, no hacia donde están nuestros ojos.

Así es que aunque el espacio esté repleto de haces de luz provenientes de las estrellas, la luz no se esparce hacia todos lados, anulando el negro. Hay que pensar también, que el espacio es inmenso, las distancias entre las estrellas y los planetas, entre los sistemas solares, y entre las galaxias son enormes. Así es que se puede decir que la mayor parte del espacio está vacío, por eso es principalmente negro.

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19 diciembre, 2012

¿Por qué levantamos los pulgares para indicar que todo está bien?

El levantar el pulgar o los pulgares de la mano para indicar que está todo bien, es una costumbre que nos llega desde la Antigua Roma, pero nos ha llegado con un error por culpa de una pintura muy popular.

En tiempos del Imperio Romano, era normal que se realizasen luchas de gladiadores en el anfiteatro de la ciudad. Si la lucha terminaba con uno de los luchadores derrotado en el suelo y moribundo, este podía pedir clemencia levantando las manos. Pero el vencedor no decidía él mismo si le perdonaba la vida o no, sino que le preguntaba al público.

Los espectadores se expresaban levantando el pulgar o bajándolo. Pero por culpa de un error histórico en el cuadro más hermoso y famoso de gladiadores, se ha popularizado desde el siglo XIX el hecho de que el pulgar hacia arriba significaba que estaba todo bien.

Lo cierto es que los espectadores, o el mismo emperador, si estaba presente en el evento, escondían el pulgar si creía que había que perdonar la vida del perdedor, indicando con el gesto que el ganador envainase la espada. Es decir, el puño cerrado, con el pulgar escondido. La expresión significaba pollice compresso favor iudicabatur (la buena voluntad se decide con el pulgar comprimido).

Si se votaba por la muerte del perdedor, el pulgar no iba hacia arriba, ni hacia abajo, tampoco, sino en posición horizontal hacia el cuerpo, señalando el punto donde debía ir el golpe mortal. El error proviene de una mala traducción de la línea latina pollice verso, que fue interpretado como pulgar hacia abajo, cuando en realidad significa pulgar extendido.

Todo surge del cuadro “Pollice Verso” (1872) del pintor francés Jean-Léon Gérôme. El más famosos, que incluso ha inspirado a películas como Gladiador, de Ridley Scott, y que comete el error que se propagaría en la costumbre actual.

A partir de ese cuadro quedó mal establecido, y se fue adoptando como gesto de que todo está bien el pulgar hacia arriba. Los pilotos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial lo adoptaron para indicar que todo funcionaba bien, y así se esparció por la cultura estadounidenses, que a través del cine lo difundió por todo el planeta.

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10 diciembre, 2012

¿Cómo se genera el ruido del trueno?

El trueno es el ruido que genera un rayo al caer, ¿pero por qué aparece ese ruido tan estruendoso que incluso puede hacernos doler los oídos si cae cerca?

El rayo es el camino que sigue la descarga eléctrica que une una nube cargada de estática con la tierra. El rayo transporta una enorme cantidad de energía que calienta de forma instantánea el canal por el que pasa al temperaturas de decenas de miles de grados centígrados que terminan generando una onda de choque. El aire, al calentarse, se expande dentro del canal del rayo, pero fuera de ese canal la temperatura es fría, lo que hace que el aire que se expandió se vuelva a contraer al irse la carga eléctrica. Esta rápida expansión y contracción generan una onda de choque que es la responsable de el sonido del trueno.

El rayo viaja a la velocidad de la luz, mientras que el trueno es un sonido, que tiene una velocidad menor, por eso existe siempre un retraso en la forma en que los percibimos. Pero ese retraso suele variar. Esto ayuda a calcular que tan lejos nuestro cayó el rayo, ya que dependiendo de que tan largo se al intervalo entre la luz del rayo y el sonido del trueno, más lejos habrá caído.

Un cálculo groso modo, sin tomar en cuenta muchos detalles técnicos, nos permitiría estimar que cada 2,9 segundos que pasen entre el rayo y el trueno, será indicador de que el rayo cayó a 1 kilómetro de distancia. Así que es fácil, cuando ven el rayo, comiencen a contar, y cada tres, será un kilómetro. Un trueno puede llegar a escucharse hasta a 20 kilómetros de distancia.

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05 diciembre, 2012

¿De dónde viene el nombre de América?

El mejor consejo que se le puede dar a un joven que está empezando en el mundo laboral es que se sepa vender bien. Sí, que sea el mejor publicista de sí mismo. Así era el italiano Amerigo Vespucci, cuyo nombre se ha popularizado en castellano como Américo Vespucio. ¿Y el nombre de América? ¡En eso estamos!

Cuando Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo) partió en busca de una ruta hacia la tierra de las especias en Asia, se encontró con algo nuevo en medio, un continente del que no se tenía noticias en Europa. Pero Colón estaba equivocado, él pensó que el mundo era más pequeño, y que efectivamente había llegado a donde se había propuesto, las costas de Japón e India.

En 1502, el mercader y explorador Américo Vespucio, durante su segundo viaje hacia las tierras descubiertas por Colón, sospechó de que no se trataba de Asia, sino de un nuevo continente. En las cartas que escribió, comenzó a hablar del Mundus Novis, o Nuevo Mundo. Era tan buen publicista y marquetinero, que a lo largo de Europa se hablaba de sus propuestas, al grado de que América del Sur, que por ese momento se creía separada de las tierras a las que había llegado Colón, que eran las islas del Caribe, comenzó a llamarse América en los nuevos mapas de la región.

El primero en hacerlo fue el cartógrafo Mathias Ringmann en su tratado Cosmographiae Introductio. Le siguió el planisferio mural Universalis Cosmographia, dibujado por el cartógrafo alemán Martín Waldseemüller, donde América aparecía rodeada de agua y perfectamente diferenciada de Asia.

Así fue como América recibió su nombre, dejando de lado a Colón, y también a los pobres vikingos, que ya habían descubierto América del Norte en el año 1000, y nadie les prestó atención.