19 diciembre, 2012

¿Por qué levantamos los pulgares para indicar que todo está bien?

El levantar el pulgar o los pulgares de la mano para indicar que está todo bien, es una costumbre que nos llega desde la Antigua Roma, pero nos ha llegado con un error por culpa de una pintura muy popular.

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En tiempos del Imperio Romano, era normal que se realizasen luchas de gladiadores en el anfiteatro de la ciudad. Si la lucha terminaba con uno de los luchadores derrotado en el suelo y moribundo, este podía pedir clemencia levantando las manos. Pero el vencedor no decidía él mismo si le perdonaba la vida o no, sino que le preguntaba al público.

Los espectadores se expresaban levantando el pulgar o bajándolo. Pero por culpa de un error histórico en el cuadro más hermoso y famoso de gladiadores, se ha popularizado desde el siglo XIX el hecho de que el pulgar hacia arriba significaba que estaba todo bien.

Lo cierto es que los espectadores, o el mismo emperador, si estaba presente en el evento, escondían el pulgar si creía que había que perdonar la vida del perdedor, indicando con el gesto que el ganador envainase la espada. Es decir, el puño cerrado, con el pulgar escondido. La expresión significaba pollice compresso favor iudicabatur (la buena voluntad se decide con el pulgar comprimido).

Si se votaba por la muerte del perdedor, el pulgar no iba hacia arriba, ni hacia abajo, tampoco, sino en posición horizontal hacia el cuerpo, señalando el punto donde debía ir el golpe mortal. El error proviene de una mala traducción de la línea latina pollice verso, que fue interpretado como pulgar hacia abajo, cuando en realidad significa pulgar extendido.

Todo surge del cuadro “Pollice Verso” (1872) del pintor francés Jean-Léon Gérôme. El más famosos, que incluso ha inspirado a películas como Gladiador, de Ridley Scott, y que comete el error que se propagaría en la costumbre actual.

A partir de ese cuadro quedó mal establecido, y se fue adoptando como gesto de que todo está bien el pulgar hacia arriba. Los pilotos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial lo adoptaron para indicar que todo funcionaba bien, y así se esparció por la cultura estadounidenses, que a través del cine lo difundió por todo el planeta.

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10 diciembre, 2012

¿Cómo se genera el ruido del trueno?

El trueno es el ruido que genera un rayo al caer, ¿pero por qué aparece ese ruido tan estruendoso que incluso puede hacernos doler los oídos si cae cerca?

image El rayo es el camino que sigue la descarga eléctrica que une una nube cargada de estática con la tierra. El rayo transporta una enorme cantidad de energía que calienta de forma instantánea el canal por el que pasa al temperaturas de decenas de miles de grados centígrados que terminan generando una onda de choque. El aire, al calentarse, se expande dentro del canal del rayo, pero fuera de ese canal la temperatura es fría, lo que hace que el aire que se expandió se vuelva a contraer al irse la carga eléctrica. Esta rápida expansión y contracción generan una onda de choque que es la responsable de el sonido del trueno.

El rayo viaja a la velocidad de la luz, mientras que el trueno es un sonido, que tiene una velocidad menor, por eso existe siempre un retraso en la forma en que los percibimos. Pero ese retraso suele variar. Esto ayuda a calcular que tan lejos nuestro cayó el rayo, ya que dependiendo de que tan largo se al intervalo entre la luz del rayo y el sonido del trueno, más lejos habrá caído.

Un cálculo groso modo, sin tomar en cuenta muchos detalles técnicos, nos permitiría estimar que cada 2,9 segundos que pasen entre el rayo y el trueno, será indicador de que el rayo cayó a 1 kilómetro de distancia. Así que es fácil, cuando ven el rayo, comiencen a contar, y cada tres, será un kilómetro. Un trueno puede llegar a escucharse hasta a 20 kilómetros de distancia.

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05 diciembre, 2012

¿De dónde viene el nombre de América?

El mejor consejo que se le puede dar a un joven que está empezando en el mundo laboral es que se sepa vender bien. Sí, que sea el mejor publicista de sí mismo. Así era el italiano Amerigo Vespucci, cuyo nombre se ha popularizado en castellano como Américo Vespucio. ¿Y el nombre de América? ¡En eso estamos!

nombre de américa Cuando Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo) partió en busca de una ruta hacia la tierra de las especias en Asia, se encontró con algo nuevo en medio, un continente del que no se tenía noticias en Europa. Pero Colón estaba equivocado, él pensó que el mundo era más pequeño, y que efectivamente había llegado a donde se había propuesto, las costas de Japón e India.

En 1502, el mercader y explorador Américo Vespucio, durante su segundo viaje hacia las tierras descubiertas por Colón, sospechó de que no se trataba de Asia, sino de un nuevo continente. En las cartas que escribió, comenzó a hablar del Mundus Novis, o Nuevo Mundo. Era tan buen publicista y marquetinero, que a lo largo de Europa se hablaba de sus propuestas, al grado de que América del Sur, que por ese momento se creía separada de las tierras a las que había llegado Colón, que eran las islas del Caribe, comenzó a llamarse América en los nuevos mapas de la región.

El primero en hacerlo fue el cartógrafo Mathias Ringmann en su tratado Cosmographiae Introductio. Le siguió el planisferio mural Universalis Cosmographia, dibujado por el cartógrafo alemán Martín Waldseemüller, donde América aparecía rodeada de agua y perfectamente diferenciada de Asia.

Así fue como América recibió su nombre, dejando de lado a Colón, y también a los pobres vikingos, que ya habían descubierto América del Norte en el año 1000, y nadie les prestó atención.

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04 diciembre, 2012

¿Por qué la Tierra se llama así?

¿Por qué nuestro planeta se llama Tierra? El nombre se confunde con la palabra tierra, que utilizamos para referirnos al suelo oscuro y fértil. De allí proviene la palabra, de su asociación con la diosa griega de la fertilidad Gea, que los romanos adoptaron y llamaron en latín Terra o Tellus.

planeta tierra Esta deidad estaba siempre en contraste con Júpiter, el dios del cielo, y era la representante del elemento tierra, uno de los cuatro elementos clásicos, junto con el aire, el agua y el fuego. Era tanto responsable de los cultivos, como de los terremotos.

No tiene el mismo nombre en todos los idiomas, pero sí está relacionado con la palabra destinada para el elemento tierra, suelo, o alguna deidad relacionada con este. Por ejemplo, en inglés es Earth, en alemán es Erde, significan también suelo. Pero los aztecas, por ejemplo, llamaban Tonantzin, Nuestra Madre, a nuestro planeta, era una deidad que a veces era llamada madre de todos, asociada en la actualidad al cristianismo. Entre los incas y otras poblaciones de los Andes, la Pachamama era la madre mundo. Entre los chinos antiguos existía la deidad Hou T'u, de la tierra y el suelo.

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