26 diciembre, 2006

¿Por qué nos salen dientes de leche?

Pregunta realizada por Cecilia, de Argentina.

Los dientes de leche (llamados primarios por los dentistas) se empiezan a formar ya dentro del vientre materno. Cuando el niño nace tiene, dentro del hueso de la mandíbula, los brotes de los 20 dientes que usará hasta que los dientes definitivos salgan y hagan caer a los de leche.

Estos pequeños dientes de los niños sirven para que puedan aprender a masticar y comer alimentos sólidos, para su buena nutrición, y también para que puedan comenzar a pronunciar bien las palabras. Los dientes de leche comienzan a salir a los 6 o 7 meses de edad, y ya suelen estar todos a los 3 años. Como cualquiera puede apreciar, los niños a esa edad tienen una carita y boca pequeñas, el maxilar requiere que los dientes y sus raíces sean pequeños, porque sino no entrarían ni servirían para las funciones que tienen. Imaginen que un niño con los dientes grandes de un adulto quedaría un tanto deforme.

Los dientes de leche son comunes en casi todos los animales, y en el género humano tienen una historia muy antigua. Según atestiguan los fósiles ya en nuestro antepasado más antiguo (3 millones de años) tenían dientes de leche (ver aquí).

Cuando el niño crece los dientes permanentes comienzan a salir y hacen caer a los de leche. A eso de los 14 años la mayoría de los niños ya han perdido todos los dientes de leche, y tienen los primeros 28 permanentes. Hacia los 20 años pueden comenzar a salir las famosas muela de juicio, completando el total de dientes en 32.

En la actualidad los dientes de leche son estudiados por que de ellos pueden obtenerse células madre, las cuales tienen la capacidad de convertirse en cualquier célula o tejido. (más).

Fuentes: Padiatraldía, y Google ;)

18 diciembre, 2006

¿Qué son los lunares?

Siempre miramos esas marquitas que tenemos en la piel que a veces pueden hacer sensual a alguien y otras afearlo. ¿Pero qué son?

Son pequeños grupos de células pigmentadas, que acumulan melanina en la piel. La melanina es la que le da el color a la piel, si hay más la piel es más negra, si hay menos más blanca. Se cree que algunos lunares y pecas aparecen por los efectos de la luz ultravioleta del Sol.

Pero la causa principal de la aparición de los lunares es que algunas células llamadas melanocitos a veces crecen en grupo en vez de dispersas por la piel, como deberían. Estos son los encargados de darle a la piel su color natural.

Son comunes en casi todas las personas, y generalmente aparecen después del nacimiento. La mayoría lo hace en la infancia y en la juventud, estos son llamados lunares adquiridos. Después de los 30 años no es común que salgan lunares nuevos. A los que son de nacimiento se los llama congénitos.

Los adquiridos generalmente son pequeños, de menos de 6 milímetros, de un único color, de forma oval o circular, y están bien delimitados. Cuando somos jóvenes se mantienen planos, pero a medida que envejecemos pueden abultarse un poco.

Suelen concentrarse en el pecho y espalda, y en los brazos.

Hay otros que por ahí aparecen en la adolescencia, y que suelen aparecer de a varios a la vez, y presentan entre sí características similares: tienden a ser más grandes y de tonos variados (café claro, obscuro, rosado). La forma tampoco es regular y su pigmento tiende a mezclarse paulatinamente con la piel. Estos son lunares de cuidado, que hay que hacer ver por algún dermatólogo.

Fuentes: Medline Plus y Wikipedia en inglés.

07 diciembre, 2006

¿Quién inventó la “carita sonriente”?

Internet va casi de la mano con los smilies o caritas sonrientes. ¿Quién no usó esto :) o esta :-) en algún correo-e o chat? Pero son mundialmente famosas por la más conocida carita amarilla que ven en la imagen, diseño que puede verse en remeras, botones, publicidades, revistas, etc. Muchas veces no se sabe quién es el inventor de cosas como esa que se masifican y no tienen derecho de autor, o patente. Pero en este caso tiene una interesante historia detrás.

Su inventor fue el diseñador gráfico Harvey Ball, pero lo interesante es el por qué de aparición. En 1963 dos compañías de seguros en Estados Unidos se fusionaron. La State Mutual Life Insurantes compró a Guarantee Mutual Company. Al parecer la unión de las dos compañías no gustó mucho entre los empleados, y se creó un ambiente tenso y de mal humor. La dirección de la empresa entonces decidió implantar una “campaña de amistad”, que obligaba a los empleados a sonreír durante las horas de trabajo. Todo el tiempo, ya sea que estuviesen atendiendo un llamado por teléfono, a un cliente en persona, haciendo un pago o escribiendo un informe.

Para ayudar a la campaña los ejecutivos decidieron contratar a un diseñador gráfico, Harvey Ball, para que hiciese algo afín a la idea de amistad. Ball armó su diseño en diez minutos y les cobró 45 dólares, su tarifa regular. “Realicé un círculo con una sonrisa como boca en un papel amarillo” dijo Ball en una entrevista, “porque estaba soleado y brillante”.

El dibujo fue impreso en botones, que llevaban prendidos en el uniforme o ropa los empleados. Tuvo una muy buena acogida por parte de los empleados y de los clientes. Pronto se empezó a recibir pedidos de botones iguales, de a miles.

Aunque hubo un intento de hacer la imagen marca registrada, cayó al dominio público antes de que se lograse.

A principios de los 70 los hermanos Murray y Bernard Spain lo popularizaron a gran escala vendiendo botones y tazas de café con el dibujo, también remeras, y calcomanías. Muchas veces la imagen iba acompañada del “Que pases un buen día”. Así fue expandiéndose hasta llegar a los más diversos ámbitos en los que hoy podemos ver a la famosa carita sonriente amarilla.

Fuentes: Esta, y esta otra más completa en inglés, y más detalles en Wikipedia.

06 diciembre, 2006

¿El término hipócrita proviene de Hipócrates?

Pregunta realizada por Cecilia, de Argentina.

Contrario a lo que se podría pensar, el pobre Hipócrates no tiene nada que ver con la hipocresía, a pesar que muchos médicos sean hipócritas y no respeten su juramento.

Hipocresía se dice al acto de fingir sentimientos, ideas, cualidades, etc, cosas que uno no tiene. El término proviene del latín hypocrisis y del griego hypokrisis, que significan acción de desempeñar un papel. Y viene del teatro, de la mano de las actrices trágicas. Las primeras habrían sido las plañideras, que se encargaban de llorar en los entierros, interpretando un dolor que no les pertenecía.

Suetonio, en sus obras caracterizaba al hypocrités como el que imita a otro personaje en la comedia, un comediante, pero también un histrión y hasta un tonto.

En los escritores cristianos de la Edad Media, ya se puede ver el sentido de la falsedad de la interpretación teatral del hipócrita, que se convierte en alguien que finge sentimientos opuestos a los que realmente experimenta para engañar a alguien.


01 diciembre, 2006

¿Cómo funciona el pararrayos?

Pregunta realizada por Germán, de Argentina.

Ya vimos un poquito sobre los rayos en otra respuesta, pero ahora vamos al tema de los pararrayos. Fue inventado en 1753 por Benjamín Franklin, y su función es atraer a los rayos. Pero primero presentemos a las creadoras de rayos.

Las tormentas eléctricas crean zonas de potentes descargas eléctricas negativas en la base de las nubes. Estas a su vez provocan fuertes cargas eléctricas positivas en tierra. Los campos eléctricos producen iones y electrones libres en el aire, por lo que el aire se convierte en un conductor de electricidad. Esto permite que el rayo se desplace de un lado a otro.

El pararrayos está formado por una antena metálica, que termina en punta, con una bola de cobre o platino. La barra está unida a tierra por un cable conductor, que lleva la descarga hacia el suelo. En la punta del pararrayos aparecen intensas cargas positivas que crean iones positivos que al ascender reducen la carga negativa de la tormenta eléctrica, al mismo tiempo que atraen hacia abajo las cargas negativas. Cuando se produce la descarga eléctrica tiende a seguir la línea de los iones hasta chocar con el pararrayos. La potente corriente se desplaza por el cable y llega a tierra sin producir ningún daño.

Es por eso que los lugares más altos como antenas de radio, o edificios suelen tener uno. Para así evitar que los rayos caigan en cualquier otro lado y provoquen alguna desgracia.